Vi har tagit kontakt med Carl-Johan ‘Zebbe’ Brax, utvecklare hos WaterMelon, och pratat om arbetet bakom Pier Solar and the Great Architects som släpptes till Sega Mega Drive under 2010, och nu är det även under utveckling till flertalet format, däribland Dreamcast. Förutom en intressant berättelse om Pier Solar och dess utveckling får vi även en teaser om ett nytt spel som WaterMelon ännu inte har avslöjat ännu.

Jag kan också säga att striderna kommer att bli mer avancerade än i Pier Solar, vilket nog kan ge en hint om vilken genre det nya spelet tillhör.

SegaZine: Vad var din roll i arbetet med Pier Solar, och hur hittade du till WaterMelon?

Carl-Johan ‘Zebbe’ Brax: Det var WaterMelon som hittade mig! Jag hängde och hänger fortfarande mycket på ett forum och en site som heter Sega-16. Där kom en galen fransman in en dag och postade något som liknade ett Nigeriabrev. Han skrev att han skulle släppa en kassett som skulle göra Mega-CD:n regionsfri, ha RAM-minne till den samt kunna flasha Mega Drive-spel. Jag hade svårt att tro det då, men senare kom den och jag köpte den och den funkade prima. Fransmannen skrev senare att han beklagade sig att ingen hade gjort YouTube-klipp eller recensioner på kassetten, vilket fick mig att tycka synd om honom eftersom han jobbat så hårt med den. Så då gjorde jag en recension av den samt en intervju med honom. I intervjun berättade han att han även jobbade med Tavern RPG, som skulle bli ett rollspel till Mega Drive. En av mina vänner på forumet, Daniel, läste det och gick med i teamet. Inte långt senare bad de mig att göra en intervju med Tavern RPG-teamet också för att locka till sig fler utvecklare. Det gick inte så bra. Senare kom de med erbjudandet till mig att gå med i teamet. Efter viss tvekan tackade jag ja.

Carl-Johan ‘Zebbe’ Brax med ett Mega Drive-exemplar av Pier Solar i handen.

Mina uppgifter blev till en början att göra kartor till spelet, dvs. använda grafikpacken till att designa dungeons, städer med mera. Jag gjorde dock inte så många. ”Regisserade” sedan vissa fiendeanimationer som några inhyrda kineser sedan fick rita. Sedan fortsatte jag med NPC-skriptet, vilket tog ca 4 månader att skriva. Mycket av inspirationen (framförallt för gamlingarna i spelet) kom från mitt jobb i hemtjänsten och riktiga liv. Designade sedan attacker/magier och items till spelet och skrev diverse texter, främst till manualen. Mot slutet blev det en hel del testning. Att testa kartorna var en mardröm som tog ca 2 månader tror jag. Det fanns tre typer av ”fel” de kunde ha: ”blockfel”, t.ex att en karaktär kunde gå igenom träd så då måste man sätta ett osynligt X på trädet, ”prioriteringsfel”, dvs. första bakgrundslagret täckte över det bakre bakgrundslagret, t.ex. en sten som är placerad bakom ett träd syns ”ovanpå” trädet och rent estetiska fel som att ett träd är felaktigt ”uppbyggt”. Många träd där! Designade affärerna, placerade kistor och NPCs, balanserade karaktärer, bossar och fiender under testningen, och sedan mera testning, massor av testning.

Hur startade projektet Pier Solar?

Det startade på en Sega-site som heter Eidolon’s Inn, på dess forum som heter The Tavern, år 2004. De tänkte till en början göra ett litet minispel med forummedlemmarna själva till Mega-CD, men projektet växte och blev alltmer seriöst. På grund av Mega-CD:ns dåliga minne blev det ett Mega Drive-spel istället och handlingen fick fiktiva karaktärer.

För de som ännu inte har spelat Pier Solar, kan du berätta lite kort om spelets handling och upplägg?

Spelet handlar om Hoston och hans vänner som till en början ska hitta en läkeört för att bota Hostons pappa som blivit mystiskt sjuk. När de letar efter örten hittar de även ruiner till en gammal civilisation som de genast blir nyfikna på. De följer några ledtrådar de kan uttolka tack vare karaktären Alina, som kan läsa det gamla språket eftersom hennes arkeologfarsa lärt henne det. Det visar sig senare att det finns några onda typer som gräver i denna gamla civilisation för att hitta något mycket kraftfullt och farligt, och då beslutar sig givetvis Hoston, Alina och de andra för att stoppa detta.

Spelet är som ett traditionellt 16-bitars-RPG. Det är inspirerat av Phantasy Star, Lunar, Chrono Trigger m.fl. Striderna är turordningsbaserade och sköts genom kommandon. I grottorna finns en del pussel. Man får prata med folk i städer, köpa vapen och sånt för att bli starkare och komma vidare.

Spelet gick först under namnet Tavern RPG – hur kom det sig, och varför bytte ni titel?

Tavern RPG var bara ett temporärt arbetsnamn som det fick kallas medan det ännu inte hade en titel. Tavern kommer från forumet där spelet påbörjades och RPG för att det är ett rollspel. Titeln Pier Solar and the Great Architects valdes för att återspegla vad handlingen i spelet i slutändan kretsar kring.

Pier Solar utvecklas ju även till fler format än Mega Drive, men hur kommer det sig att även Dreamcast-versionen – som till synes saknar stöd för detta – även kallas för Pier Solar HD (högupplöst)?

Pier Solar HD är egentligen också bara en arbetstitel än så länge. Men man ska tänka på att många saker kallats HD genom åren, även Mega Drive, vilket du kan se om du har en tidig model 1. Vår HD-producent och VD Tulio hälsar att spelet kommer bli extremt snyggt på Dreamcast, lika snyggt som man är van vid att HD ser ut.

Detta rollspel andas verkligen retro, men vad är det som skiljer Pier Solar från andra rollspel under 16-bitarsperioden?

Det är ganska många saker faktiskt! Till exempel så är det det största 16-bitarsspelet på kassett någonsin, med sina 64 megabit. Det har gett mycket utrymme för en massa grafik, häftiga programmeringsfunktioner och ljud. På tal om ljudet så är det också det första Mega Drive-spelet som kan spela en Mega-CD-skiva samtidigt, vilket medföljde första upplagan av spelet och soundtracket som senare såldes separat. Vad gäller själva spelet så tycker jag att handlingen har lite egna teman, som att resa till andra dimensioner, och knasiga händelser i handlingen som att man slåss mot en pizzabagare för att ta sig in i en skola. Spelets manus har mycket absurd humor man inte ser i andra 16-bitarsrollspel. Grafiken har många fullscreenscutscenes i fina färger och striderna många animationer, vilket är snyggare än bara stillbilder som blinkar. I striderna finns även ett system som heter ”Gather”, som innebär att man laddar kraft en omgång för att låsa upp starkare attacker och bli generellt starkare.

Mega Drive-versionen använde sig av den största kassetten (64 megabit) till formatet någonsin – hur påverkades spelet när ni fick mer utrymme att använda er av?

Det blev mer av allt! Många cutscenes, animationer, grafikpack för städer och dungeons, många låtar, flera minispel och sidequests och många magier, options och interaktioner med miljöerna och NPCs.

Pier Solar har blivit kallat för det bästa rollspelet till Mega Drive. Vad tror du är den största anledningen till att spelet kritikerrosats på alla möjliga håll?

Jag tror att det är för att spelet är ett hemmabygge som efter tusen sorger och bedrövelser till sist, mot mångas profetior, släpptes och bevisade vad Mega Driven och vi själva klarar av bara man tror på det och kämpar för det. Det blev en käftsmäll och wowupplevelse utöver det vanliga i retroscenen som höjde ribban många snäpp!

Jag har förstått att ägare av Mega-CD/Sega CD får ut en extra stark upplevelse i jämförelse med dem som endast använder sig av Mega Drive. Hur skiljer sig spelupplevelsen om man har denna tillsats?

Man kan då, som nämnt ovan, använda en CD-skiva som spelar hi-fi-musik genom Mega-CD:ns PCM-ljudchip och speciella ”ambient”-ljudeffekter då och då. Låtarna är samma som cartridge-musiken men låter givetvis mycket bättre rent tekniskt, det finns dock en del som föredrar chiptuneformatets låtar. Ljudeffekterna som spelas är i olika miljöer, t.ex. vatten som forsar, gubbar som slår med hammare på ett tak mm.

Många rollspel som startar som hemmaprojekt läggs ned när arbetet blir för överväldigat. Vad är hemligheten bakom ert fantastiska arbete, och fanns det något tillfälle när projektet låg i farozonen och riskerades att läggas ned?

Hemligheten är att aldrig ge upp och kämpa på! Det var många i teamet som gav upp och lät andra ta över, men att ledarna Fonzie och Tulio (och jag själv, hehe), aldrig gav upp var nog det viktigaste. Det fanns otaliga tillfällen då det pratades om nedläggning, men ett av våra dråpligaste misstag, att starta förbokningar alldeles för långt innan spelet släpptes, var ironiskt nog en hjälp på traven som förhindrade att vi öht. kunde lägga ner spelet.

Finns det något mer du känner att du kan och vill berätta om Pier Solar?

Även om vi verkligen ville det och kämpade för det, så blev Pier Solar inte det perfekta spelet. Det har sina hackor lite här och där, och det berodde på den kaotiska utvecklingen, tidsbrist och ibland även kommunikationssvårigheter i teamet (t.ex så var det bara en i teamet som hade engelska som modersmål). Förhoppningsvis har vi fixat de flesta till den nya versionen!

Du har tidigare avslöjat (på spelforumet Segalovers) att du arbetar på ett nytt Mega Drive-projekt. Kan du berätta mer om det?

Jag kan säga att det INTE är samma spel som Project Y, dvs. beat ‘em up-et som vi också jobbar med. Vilket alltså betyder att vi jobbar på två Mega Drive-spel (minst!). Jag kan också säga att striderna kommer att bli mer avancerade än i Pier Solar, vilket nog kan ge en hint om vilken genre det nya spelet tillhör.

Sist men inte minst måste jag också fråga – vilken version av Pier Solar föredrar du, och varför?

Ärligt talat har jag inte provspelat nya versionen av Pier Solar eftersom jag varit fullt upptagen med spelet jag precis nämnde ovan. Eftersom målet med nya versionen är att göra den bättre än originalet skulle det vara ett enormt misslyckande om det inte blir det, speciellt med tanke på formatens kapacitet, budgeten och den utökade utvecklingstiden. Däremot så håller jag ju min Mega Drive väldigt kär, så man vet ju aldrig…

Vi tackar så mycket för att du tog dig tid, och hoppas att vi hörs igen när du och WaterMelon är redo att avslöja mer om ert nya – ännu hemliga – projekt.

Jag tackar själv så mycket för intervjun och lovar att vi kommer att höras igen inom en snar framtid! Lev väl!

Kort efter intervjun hör ‘Zebbe’ av sig igen och berättar:
Titeln på nya versionen kommer att bli samma som den gamla, dvs. Pier Solar and the Great Architects. HD-tillägget finns där för att kunna differentiera den från den gamla versionen.

Fotnot: Är du intresserad av att förboka ett (eller flera) fysiskt exemplar av Pier Solar till antingen Dreamcast eller Sega Mega Drive ska du bege dig hit.

Till Wii U, Xbox 360, PC, Linux, Macintosh samt Android/Ouya släpps Pier Solar HD via nätdistribution.